USA: le Grumman Hellcat de Rod Lewis a repris les airs

Le Grumman F6F-3 BuNo 40467/N467RL au décollage de Breckenridge le 12 novembre ( Photo © Bert Richardson/Air Legends Foundation pour  LEB )

Le 12 novembre, à Breckenridge au Texas, Steve Hinton a procédé au premier vol du Grumman F6F-3 Bu40467 immatriculé N467RL sur le registre civil américain après 9 années de travaux.

Propriété de Rod Lewis et de sa collection, Lewis Air Legends, ce Hellcat a été construit à la fin de 1943, et directement attribué à la VF-6 où il a accumulé 115,7 heures de vol avant d’être transféré au VF-18 nouvellement formé, qui effectuait des préparatifs de déploiement à Hilo, dans les îles hawaïennes.

Après avoir été utilisé comme aide à la formation pendant de nombreuses années et appartenu à plusieurs propriétaires civils, dont Tom Friedkin, le Hellcat est endommagé en 1979.

Ce qui reste de l’épave est alors transféré au Yanks Air Museum de Chino puis David Tallichet et sa Military Aircraft Restoration Corporation (MARC). Le Hellcat est finalement acquis en 1988 par The Fighter Collection de Stephen Grey et restauré par Fighter Rebuilders à Chino en Californie: son nouveau premier vol après restauration est effectué en juillet 1989 sous l’immatriculation N100TF.

A son arrivée Duxford au Royaume-Uni, le Hellcat reçoit l’immatriculation G-BTCC en 1990 et vole pendant quelques mois aux couleurs d’un Hellcat de la Royal Navy (lien). Après des recherches approfondies, il est découvert que des pièces utilisées lors de la restauration comprenaient des pièces du Hellcat piloté par l’as américain aux 19 victoires, Alex Vraciu.

Le Hellcat dans les ateliers d’Ezell Aviation au Texas ( Source photo © Lewis Air Legends )

Alex Vraciu est né le 2 novembre 1918 à East Chicago, dans l’Indiana. Diplômé de l’université DePauw, il a commencé sa carrière militaire en 1941 en s’engageant dans la marine américaine.

Sans doute une des photos les plus célèbres: Alex Vraciu au retour de son vol historique le jour où il a abattu pas moins de 6 avions japonais

Pendant la guerre, Alex Vraciu a volé sur des Grumman F6F Hellcat dans le Pacifique, passant cinq mois en tant qu’ailier de son mentor, Edward “Butch” O’Hare, le premier as de l’US Navy. Son succès le plus notable a eu lieu le 19 juin 1944, lors de ce qui est devenu connu sous le nom de “Great Marianas Turkey Shoot”, où il a abattu six avions japonais en huit minutes. Vraciu termina la guerre avec 19 victoires officielles et est le quatrième as de l’US Navy. La décision est alors prise de peindre le Hellcat aux couleurs de ce dernier.

Le Hellcat vu ici à Duxford en 2014 lors de l’un de ses derniers vols au Royaume-Uni ( Photo © Nick Jennings pour LEB )

Mis en oeuvre par The Fighter Collection jusqu’en 2014, le Hellcat est finalement vendu à l’américain Rod Lewis qui le confie à Ezell Aviation pour une révision en profondeur.

Une fois les essais en vol terminés, le Hellcat rejoindra les autres avions de la collection de Rod Lewis qui comprend plusieurs autres machines: le P-38F Glacier Girl, un Wildcat, deux Tigercat, quatre Bearcat, le Spitfire Mk V BL628, le Mosquito NZ2338 (lien) ou en encore le Constellation “Bataan” (lien).

L’Echarpe Blanche would like to express their sincere thanks to Bert Richardson & Lisa of Lewis Air Legends for the use of the image published in this article.