Le Bell P-39D-15-BE 41-6951 Airacobra dans le hall du Bomber Hangar ( Photo © Fagen Fighters WWII Museum pour LEB )
Le 10 septembre 2025, le Fagen Fighters WWII Museum de Granite Falls, dans l’État du Minnesota, a annoncé l’acquisition et l’ajout à sa collection du Bell P-39D-15-BE Airacobra, numéro de série 41-6951, baptisé Erminie.
Ce chasseur, authentique survivant de la guerre du Pacifique, rejoint une collection composée principalement d’avions en état de vol, mais aussi de quelques pièces exposées en statique.
Construit à Buffalo, dans l’État de New York, par Bell Aircraft, l’Airacobra est livré à l’US Army Air Corps avant d’être expédié en Australie, où il est réassemblé. Il est affecté au 36th Pursuit Squadron du 8th Pursuit Group, au sein de la 5th Air Force, et piloté par le 2nd Lt. Charles Falletta, qui le baptise Erminie, du prénom de son épouse.
Le 1er mai 1942, Erminie décolle d’Antill Plains Airfield, près de Townsville, en direction de Port Moresby, au sein d’une formation de six P-39. Après une escale à Cooktown, les appareils rencontrent une violente tempête en approchant de Horn Island. Désorientés par les conditions météorologiques et le manque d’expérience en vol aux instruments, les pilotes, guidés par Falletta, rebroussent chemin vers la péninsule du cap York. À court de carburant, ils cherchent un terrain d’atterrissage d’urgence.
Le Bell P-39D-15-BE 41-6951 Airacobra vu ici avant son entrée dans le musée ( Photo © Fagen Fighters WWII Museum pour LEB )
Falletta parvient à poser Erminie roues sorties, sans dommage pour lui-même, à une quinzaine de kilomètres de Cape Orford Ness, près de la rivière Escape. Son ailier, le Lt. Harvey, atterrit non loin, roues rentrées. Deux autres pilotes, Yundt et Love, se posent sur une plage voisine. Falletta et Harvey rejoignent la côte à pied en deux jours et sont secourus.
Une vue rapprochée du Bell P-39D-15-BE 41-6951: on distingue nettement le nom Erminie, la femme du pilote Charles Falletta ( Photo © Fagen Fighters WWII Museum pour LEB )
L’avion reste sur place jusqu’en 1971. Redécouvert intact — avec même son carnet de bord encore dans le cockpit — il est récupéré l’année suivante par le Cairns Aircraft Recovery Team (CART) et rejoint la collection de Syd Beck à Mareeba, en Australie, où il est exposé en statique pendant plusieurs décennies où son propriétaire australien procédait régulièrement à des points fixes sur l’appareil.
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En mai 2025, le Fagen Fighters WWII Museum acquiert l’appareil : transporté par mer jusqu’aux États-Unis, puis par train et camion jusqu’au Minnesota, le P-39 Erminie est désormais exposé dans le Bomber Hangar du musée, en attente d’une restauration en vue de son retour en vol.
Crédité de trois victoires aériennes — deux bombardiers japonais Mitsubishi G4M Betty et un chasseur A6M Zero — ce P-39 serait le premier avion de l’US Army Air Corps à avoir obtenu une victoire aérienne en Nouvelle-Guinée.
De gauche à droite, Evan, Diane et Ron Fagen devant le P-39 ( Photo © Fagen Fighters WWII Museum pour LEB )
À terme, il rejoindra la collection du musée, qui comprend plusieurs avions en état de vol : deux P-51D Mustang (Sweet Revenge et Twilight Tear), un Curtiss P-40K, un Lockheed P-38J Lightning, un SB2C-5 Helldiver, un Mitsubishi A6M3 Zero, un F4U-4 Corsair, un Grumman FM-2 Wildcat, un F6F Hellcat, un B-25J Mitchell, un P-47D Thunderbolt, ainsi que des avions d’entraînement.
Le musée expose également un planeur Waco CG-4A et plusieurs véhicules militaires restaurés.
L’Echarpe Blanche remercie vivement le Fagen Fighters WWII Museum et plus spécialement Anna Mehlhouse & Evan Fagen pour avoir permis l’utilisation des photos publiées dans cet article.
7 Commentaires
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Il est également important, lorsque c’est possible, de préserver des « Time Capsules » comme témoins du passé — à l’image du P-40 « Gloria Lyons » en Nouvelle-Zélande.
Je souhaite qu’il reste tel qu’il est, « dans son jus ». Posé sur les plaques PSP, comme à l’époque. Il fait bien plus partie de l’histoire dans cet état. Dépenser des millions pour le rendre brillant au soleil, avec des pneus à flancs blancs, n’a aucun sens. Il est sorti d’usine à peine peint, il a combattu, exposé aux tirs et au soleil qui n’a rien arrangé à son apparence. Alors, par pitié, laissons-le tel quel. C’est un monument, à photographier sous tous les angles. Voila ! La chasse bordel et …. R. Diemer
Bonsoir à tous,
C’est quoi des « Time Capsules »
Merci.
Eric
Une « time capsule » ou capsule temporelle fait référence à quelque chose qui a été préservé sans être modifié. Selon Wikipedia : « Une capsule temporelle est une œuvre de sauvegarde collective de biens et d’informations, comme témoignage destiné aux générations futures. Les capsules temporelles sont parfois créées puis enterrées lors de cérémonies, comme l’exposition universelle ; ou ensevelies de manière involontaire comme à Pompéi. »
Il est vrai que l’état de conservation est bluffant vu les conditions depuis son atterrissage « en campagne ». Ca donne envie de le garder « comme ça », mais ça ne simplifie pas sa conservation. L’avion est tel qu’il était le 1er mai 1942, et même dans sa première et unique configuration, sans modification ou changement de moteur… Il est tel qu’à sa sortie d’usine. C’est extrêmement rare… Cette patine fait toute sa valeur.
Mais cet ancien combattant mérite aussi qu’on lui redonne sa jeunesse, ce qui ne sera pas une modification.
Bonjour,
Quelqu’un sait ce que sont devenu les autres avions du groupe, ont ils tous été récupérés?
Auteur
Bonjour et merci pour votre question !
À ce jour, parmi les P-39 ayant effectué des atterrissages forcés en mai 1942 en Nouvelle-Guinée, un seul exemplaire est connu pour avoir été récupéré et rapatrié aux États-Unis. Il s’agit du P-39F (serial 41-7215) du Lt. Walter Harvey, qui a été retrouvé sur place en 1972, puis restauré. Cet appareil fait aujourd’hui partie de la collection du Military Aviation Museum à Virginia Beach.