Hel-eter: la renaissance d’un Mustang du Pacifique

Le North American TF-51D 44-72483 dans ses nouvelles couleurs ( Photo Airmotive Specialties Inc )

L’atelier Airmotive Specialties Inc, situé à Salinas en Californie, a dévoilé cette semaine les premières photos du P-51D Mustang « Hel-eter » dans ses nouvelles couleurs. Cette étape marque une point important dans la restauration de cet appareil dont la remise en état de vol est en cours depuis plusieurs années et devrait aboutir à un nouveau premier vol d’ici quelques semaines.

L’avion, qui a été converti en version biplace TF-51D, arbore désormais une livrée inspirée du P-51D 44-72577 sur le théâtre du Pacifique. Portant le code 527 peint sur le fuselage, il devrait recevoir le nose art « Hel-eter » sur le nez.

Ce Mustang, numéro de série 44-72483, possède une histoire riche : livré à l’USAAF le 23 janvier 1945, il fut affecté au 354th Fighter Group de la 9th Air Force, où il porta le code tactique AJ-R. Après la guerre, il fut transféré à la Flygvapnet, l’armée de l’air suédoise, sous le matricule Fv26087, avant de rejoindre la Fuerza Aérea de Nicaragua, où il vola sous le code GN85.

Rapatrié aux États-Unis en décembre 1963, il fut longtemps confondu avec un autre appareil détruit pendant le conflit. Ce n’est qu’en 1966, grâce aux efforts de David Forrest, que son identité réelle fut rétablie auprès de la FAA.

Le P-51D 44-72557 Mustang Hel-Eter ( Profil © Gaëtan Marie / Bravo Bravo Aviation)

L’avion entama alors une nouvelle vie civile, changeant plusieurs fois de mains avant d’être acquis en novembre 1975 par Dan Martin, pilote chevronné et figure bien connue des Reno Air Races. Sous l’immatriculation N151DM, le Mustang fut restauré et vola pendant plus de trois décennies sous le nom de « Ridge Runner III » (P-51 Mustang Survivors – P-51D-20NA 44-72843), en hommage au Major Pierce W. McKennon, as du 4th Fighter Group. Dan Martin participa à de nombreuses éditions des courses de Reno à ses commandes.

Après 37 années de propriété, Dan Martin céda l’avion en juin 2011 à Pat Harker, basé à Minneapolis. Ce dernier entreprit une restauration complète, confiée à Airmotive Specialties, avec pour objectif de transformer l’appareil en TF-51D tout en lui redonnant une apparence fidèle à ses origines militaires.

Aujourd’hui, grâce au travail méticuleux des équipes de Salinas et à la passion de son nouveau propriétaire, le Mustang « Hel-eter » s’apprête à reprendre son envol, près de 80 ans après sa construction.