Cunningham (droite) et Driscoll (gauche) dans le cockpit d’u McDonnell F-4J Phantom II de la VF-96 en mai 1972. (Photo archives SDASM)
Randy « Duke » Cunningham, ancien pilote de chasse de l’U.S. Navy et as de la guerre du Vietnam, est décédé le 27 août 2025 à l’âge de 83 ans. Il fut l’un des aviateurs américains les plus connus du conflit, crédité de cinq victoires aériennes qui firent de lui le premier as de l’U.S. Navy pendant la guerre du Vietnam.
Né le 8 décembre 1941 à Los Angeles, en Californie, Cunningham intégra l’aéronavale américaine dans les années 1960 et fut finalement affecté au sein de l’escadron de chasse VF-96 « Fighting Falcons » à bord du porte-avions USS Constellation. Aux commandes d’un McDonnell Douglas F-4J Phantom II, accompagné de son officier radar (RIO), le Lieutenant (jg) William P. « Irish » Driscoll, Cunningham démontra rapidement ses qualités de pilote en combat aérien.
Cunningham et Driscoll obtinrent trois victoires sur ce F-4J Phantom II de la VF-96, indicatif radio « Showtime 100 ». (Photo US Navy)
Cunningham et Driscoll remportèrent leur première victoire le 19 janvier 1972, lorsqu’ils abattirent un MiG-21 nord-vietnamien au-dessus du Laos. Cette victoire fut suivie d’une autre obtenue le 8 mai 1972 contre un MiG-17.
Le 10 mai 1972 eut lieu l’un des combats aériens les plus marquants de la guerre. Au cours de deux missions menées ce jour-là, ils descendirent trois appareils ennemis : un MiG-17 le matin, puis deux autres MiG-17 lors d’un affrontement acharné au-dessus de Hanoï.
Ces succès portèrent le total de Cunningham à cinq victoires confirmées, faisant de lui et de Driscoll les premiers as de l’U.S. Navy de la guerre du Vietnam, et les seuls as de la marine américaine durant ce conflit. Leur Phantom fut cependant atteint par un missile sol-air au retour de la seconde mission, les obligeant à s’éjecter. Récupérés en mer, les deux hommes survécurent.
Pour sa bravoure, Cunningham reçut la Navy Cross, la Silver Star, la Distinguished Flying Cross et le Purple Heart. Après sa campagne, il devint instructeur au sein de l’école Top Gun, transmettant son expérience à une nouvelle génération de pilotes de chasse de la marine. Son palmarès, et particulièrement ses missions de mai 1972, firent de lui l’un des pilotes américains les plus médiatisés de l’époque.
Après avoir quitté la marine, Cunningham fut élu à la Chambre des représentants en 1990, pour le 50e district de Californie. Sa carrière politique prit fin en 2005 lorsqu’il démissionna après avoir plaidé coupable dans une affaire de corruption, pour laquelle il purgea plus de sept ans de prison.
En dépit des controverses qui marquèrent la fin de sa vie, Cunningham a sa place dans l’histoire de l’aviation comme pilote de combat talentueux et l’un des rares as américains la Guerred du Vietnam.
Nous adressons nos pensées et prières à la famille et les amis de Randy « Duke » Cunningham.
1 Commentaire
L’un après l’autre, tous ces témoins du passé qui ont écrit l’histoire nous quitte l’un après l’autre. À nous de conserver leurs mémoires. Mes pensées vont aux membres de sa famille et à ces proches.