Le Douglas TBD-1 Devastator BuNo 1515 qui repose actuellement dans le lagon de Jaluit, aux îles Marshall ( Source photo : Air/Sea Heritage Foundation )
Le Naval History and Heritage Command (NHHC) a annoncé par un communiqué le lancement d’un projet hors norme : la récupération d’un Douglas TBD-1 Devastator porté disparu depuis 1942. Sur les 129 exemplaires de Devastator construits, aucun n’a survécu jusqu’à nos jours dans un musée ou une collection privée. L’appareil, identifié comme étant le BuNo 1515, est aujourd’hui considéré comme le seul encore suffisamment bien préservé pour permettre une telle opération.
Le Devastator occupa une place singulière dans l’histoire de l’US Navy: premier bombardier-torpilleur entièrement métallique de la flotte, il marqua les débuts de l’aviation embarquée moderne et participa aux premières offensives américaines dans le Pacifique. Pourtant, sa carrière fut courte : rapidement dépassé par des appareils plus performants, il fut presque effacé de la mémoire collective par les pertes catastrophiques subies lors des phases initiales de la guerre.
Le BuNo 1515 repose depuis le 1er février 1942 dans le lagon de Jaluit, aux îles Marshall. Ce jour-là, peu après son décollage du porte-avions USS Yorktown lors du raid sur les îles Marshall et Gilbert – première opération offensive américaine dans le Pacifique – l’avion dut effectuer un amerrissage d’urgence. Ses trois membres d’équipage (l’Ensign Herbert R. Hein Jr., le AOM3C Joseph D. Strahl et le S1C Marshal E. Windham) survécurent au crash, mais furent capturés par les Japonais. Ils ne recouvrèrent la liberté qu’à la fin de la guerre, en 1945. Leur appareil, lui, sombra lentement dans les eaux du lagon.
Ce n’est qu’à partir de 1997 lors de sa découverte initiale puis surtout en 2003 que l’épave attire l’attention des spécialistes. La Air/Sea Heritage Foundation, accompagnée d’archéologues et de conservateurs, mena alors sept expéditions successives pour documenter l’avion. La Texas A&M University (via son Center for Maritime Archaeology and Conservation) s’implique dès 2006, produisant notamment un modèle 3D par photogrammétrie.
Malgré plus de 80 ans passés sous l’eau, l’appareil s’avère étonnamment intact – le moteur est toujours en place et la structure de l’avion est complète malgré son séjour prolongé dans l’eau.
Le projet, baptisé « The Devastator Project », réunit aujourd’hui un partenariat international : la Air/Sea Heritage Foundation, le Naval History and Heritage Command, le Center for Maritime Archaeology and Conservation de Texas A&M, l’Office de préservation culturelle des îles Marshall, ainsi que les autorités locales de l’atoll de Jaluit. La remontée de l’épave suivra un protocole archéologique et conservatoire extrêmement strict. Une fois récupérée, l’objectif est de stabiliser et conserver l’avion tel qu’il se présente aujourd’hui.
Une vue d’artiste permet de visualiser comment le Devastator sera exposé à Washington
Une fois stabilisé et traité contre la corrosion, le Devastator rejoindra les collections du futur National Museum of the United States Navy, en cours de développement à Washington, D.C. et sera l’unique exemplaire préservé au monde.
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3 Commentaires
Merci.
Un guerrier disparu de la guerre du Pacifique va refaire surface et sera préservé au mieux vu son état. Espérons que l’on puisse en découvrir un exemplaire restaurable. Dommage qu’ils n’ont pas été utilisés pour l’entraînement sur les deux porte-avions d’eau douce, l’USS Sable et l’USS Wolverine, sur le lac Michigan.
Ce Devastator a l’air plutôt en bon état malgré plus de 80 Ans dans l’eau salée et bien sûr sa récupération et sa préservation sont de bonnes nouvelles , mais on avait découvert il y a quelques années d’autres TBD en trés bon état à une grande profondeur …