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Un événement rare : les trois seuls Helldiver en état de vol au monde sur une même photo ( Photo © Paul Bowen via Fagen Fighters WWII Museum )

Un événement exceptionnel s’est déroulé le 20 août, au National Museum of World War II Aviation à Colorado Springs aux États-Unis, où les trois seuls Curtiss SB2C Helldiver en état de vol au monde ont volé ensemble, une première sans doute depuis au moins 60 ans!

Pour ce vol historique, la formation était constituée des exemplaires suivants:

• le premier exemplaire, le plus ancien en état de vol, était le Curtiss SB2C-5 Helldiver de la Commemorative Air Force (CAF), longtemps le seul Helldiver volant au monde, piloté pour l’occasion par Ed Vesely.
• le second exemplaire, le Curtiss SB2C-5 Helldiver BuNo 83393 / N48HD du Fagen Fighters WWII Museum basé à Granite Falls, Minnesota était piloté par Ray Fowler.
• enfin, le troisième exemplaire était le Curtiss SB2C-1A Helldiver BuNo 75552 / N75552 de Jim Slattery, exploité par le National Museum of World War II Aviation, piloté par Charlie « Tuna » Hainline.

Une formation unique et rare ( Photo © Paul Bowen via Fagen Fighters WWII Museum )

Pour l’occasion, un vol photo a été effectué pour marquer l’événement et immortaliser ce moment unique. Le musée a mis en œuvre son North American B-25 Mitchell comme avion photo-ship, avec des prises de vue air-air réalisées au lever du soleil.

L’Echarpe Blanche avait parlé de ces restaurations dans des articles précédents, lors de leurs retours en vol :

• Premier vol du SB2C-5 du Fagen Fighters WWII Museum (22 juillet 2024)
• Premier vol du SB2C-1A du National Museum of World War II Aviation (10 août 2024)

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Le Curtiss SB2C-1A Helldiver BuNo 75552/N75552 à son retour de son nouveau premier vol ( Photo © Barbara Hoversten pour LEB )

Le 10 août, à Colorado Springs aux Etats-Unis, le pilote Charles “Tuna” Hainline a procédé au nouveau premier vol après restauration du Curtiss SB2C-1A Helldiver BuNo 75552/N75552 de l’américain Jim Slattery et qui sera mis en œuvre par le National Museum of World War II Aviation.

Restauré par WestPac Restorations, ce Helldiver est maintenant le troisième avion de ce type à voler dans le monde en plus des Helldiver de la Commemorative Air Force et du Fagen Fighters WWII Museum dont nous parlions ici même il y a quelques jours.

Le Curtiss SB2C-1A Helldiver BuNo 75552/N75552 à son retour de son nouveau premier vol ( Photo © Barbara Hoversten pour LEB )

Initialement commandé en tant que Curtiss A-25A Shrike (version terrestre du Helldiver construite pour l’USAAF) avec le numéro de série 42-80387, ce Helldiver entre en service en 1944 avec l’US Navy et sert principalement sur la base de NAS Alameda en Californie de juin à octobre 1944.

Retiré du service en janvier 1945, le Helldiver est tout simplement poussé dans le lac Washington, où il reste pendant près de 30 ans avant d’être récupéré dans les années 1980 par la société Recovery Services Ltd, basée à Bellevue dans l’état de Washington.

Après avoir appartenu à différents propriétaires, le projet est acquis par Mike Rawson qui entreprend alors sa restauration en statique. Finalement, le Helldiver est acquis en 2010 par Helldiver LLC qui décide de le restaurer pour le faire voler. Les travaux de restauration commencés par Vulture Raw Aviations sont finalement terminés par WestPac Restorations.

L’appareil porte le schéma tricolore utilisé par la marine américaine à partir de 1943, sans marques d’unité. Il doit faire sa première apparition en public les 17 et 18 août prochains lors du Pikes Peak Regional Airshow.

Jim Slattery possède plusieurs autres avions en état de vol, tous basés au National Museum of World War II Aviation:  P-38F Lightning, SBD Dauntless, deux F7F Tigercat, un F3A-1 Corsair ou encore un Catalina.

Nos remerciements sincères à Barbara Hoversten pour avoir donné son accord pour la publication des photos sur l’Echarpe Blanche.