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Warren Pietsch à l’atterrissage à Oshkosh ( Photo © Damien Defever pour LEB )

Après Sierra Sue II, Lope’s Hope 3rd, Miss Kitty III ou encore Thunderbird, AirCorps Aviation franchit une nouvelle étape dans les standards de restauration avec Shillelaugh, le dernier projet réalisé pour le Dakota Territory Air Museum. Quelques jours seulement après son premier vol, l’avion était présenté au public lors du dernier AirVenture à Oshkosh. L’objectif était de restituer avec le plus de fidélité possible l’apparence d’un Mustang ayant accompli 95 missions de combat, plutôt que celle d’un avion fraîchement sorti des chaînes de North American.

Construit sous le numéro de série 42-106602, ce P-51B rejoint au printemps 1944 le 353rd Fighter Squadron du 354th Fighter Group, première unité américaine à engager le Mustang à moteur Merlin au combat. Son pilote attitré, le lieutenant David O’Hara, le baptise Shillelaugh, du nom du bâton de combat traditionnel irlandais transmis dans sa famille depuis plusieurs générations.

Au cours des mois qui suivent, l’appareil participe à l’escorte des bombardiers de la 8th Air Force, à des missions de chasse libre et d’attaque au sol au-dessus de la France, de la Belgique et de l’Allemagne. Dix-neuf pilotes se succèdent à ses commandes, mais O’Hara effectue à lui seul près de cinquante missions. Grâce au travail de son équipe de mécaniciens, saluée pendant la guerre pour l’excellente disponibilité de l’appareil, Shillelaugh accomplit un total exceptionnel de 95 missions opérationnelles, un chiffre particulièrement élevé pour un chasseur engagé quotidiennement sur le front européen.

Le 16 août 1944 marque sa dernière sortie. Alors que David O’Hara est en permission, le major Kenneth H. Dahlberg, tout juste revenu de Londres, remplace au pied levé un pilote indisponible. Il décolle sans équipement de survie, toujours vêtu de sa tenue de sortie et chaussé de ses souliers civils.

Au-dessus de la forêt de Rambouillet, les vingt-quatre Mustang du groupe tombent sur une importante formation de chasseurs allemands. Le combat s’intensifie lorsqu’une seconde vague surgit des nuages. Dahlberg abat trois appareils ennemis au cours de l’engagement, devenant un as ce jour-là. Mais son Merlin est touché et perd rapidement toute sa pression d’huile. Malgré un pare-brise entièrement recouvert d’huile, il parvient encore à abattre un dernier adversaire avant de gagner les nuages puis d’évacuer son appareil en parachute. Le Mustang s’écrase près de Gué d’Aulne, au sud de Paris, mettant fin à une carrière exceptionnelle de 95 missions.

À peine arrivé au sol, Dahlberg est recueilli par Denis et Madeleine Baudoin, propriétaires du domaine où il a atterri. Alors que des soldats allemands fouillent immédiatement les environs, Madeleine Baudoin le cache dans un étang où il reste immergé en respirant à travers un roseau jusqu’à la fin des recherches. Hébergé ensuite dans une dépendance du domaine, il est pris en charge par la Résistance avant d’être conduit, après plusieurs dizaines de kilomètres parcourus à bicyclette et à pied, jusqu’aux lignes américaines.

Cette rencontre donnera naissance à une profonde amitié entre Kenneth Dahlberg et la famille Baudoin. Après la guerre, l’ancien pilote reviendra régulièrement leur rendre visite en France.

Pendant plus de soixante-quinze ans, les restes de Shillelaugh demeurent enfouis dans le champ où l’avion s’est écrasé. À l’initiative de Paul Ehlen et Jack Larsen, AirCorps Aviation entreprend des recherches afin de retrouver précisément le site du crash. Les premières investigations débutent en 2018 et les fouilles sont finalement réalisées en juillet 2020, malgré les contraintes liées à la pandémie de Covid-19. L’opération revêt alors un caractère d’urgence, la propriété devant être vendue peu après. Si les vestiges retrouvés sont trop endommagés pour être largement réutilisés, ils permettent de confirmer l’identité de l’appareil et d’enrichir considérablement sa documentation historique.

La reconstruction débute alors dans les ateliers d’AirCorps Aviation. Pendant près de quatre années, les équipes du Minnesota s’appuient sur un important stock de pièces North American d’origine constitué au fil des restaurations précédentes. De nombreux ensembles provenant de P-51B et de P-51C sont ainsi intégrés à l’appareil, permettant de conserver une forte proportion de composants d’époque tout en répondant aux exigences actuelles de navigabilité.

Mais la véritable originalité de Shillelaugh apparaît dès les premiers regards. Contrairement aux warbirds habituellement restaurés dans une finition quasi parfaite, AirCorps Aviation a choisi de reproduire fidèlement l’état de l’avion tel qu’il apparaissait durant l’été 1944, après plusieurs mois d’opérations intensives.

Pour y parvenir, les restaurateurs se sont appuyés sur les photographies d’époque, les pièces récupérées lors des fouilles ainsi que sur de nombreux éléments originaux conservés dans leurs ateliers. Chaque détail a été étudié puis reproduit avec précision.

Les bandes d’invasion présentent les mêmes irrégularités que celles peintes à la hâte avant le Débarquement. Les débordements de peinture, les coulures, les traces de poudre autour des mitrailleuses, les résidus d’échappement, les éclats de peinture ou encore les différences de teinte entre certains rivets ont tous été recréés. Même les marques laissées par le soudage par points, les apprêts visibles sous certaines tôles ou les petites imperfections de fabrication observées sur les pièces North American d’origine ont été volontairement conservés.

L’objectif n’était pas de construire le plus beau des Mustang, mais de montrer au public ce qu’était réellement un P-51B après plusieurs mois de guerre. Une démarche rarement poussée aussi loin, qui fait de Shillelaugh bien davantage qu’une reconstruction : un véritable témoignage de l’aspect qu’avait un Mustang en première ligne durant l’été 1944.

Avec Shillelaugh, AirCorps Aviation signe sans doute sa restauration la plus ambitieuse à ce jour. Un projet qui fera désormais vivre l’histoire de ce Mustang au sein de la collection volante du Dakota Territory Air Museum.

En complément de cet article, nous présentons ici quelques profils réalisés par Gaëtan Marie en collaboration avec AirCorps Aviation lors de la création du dossier historique du P-51B-10-NA 42-106602. Ces illustrations représentent le 42-106602 à différents moments de sa carrière, montrant l’évolution de ses marquages mais aussi de ses équipements.

Le P-51B-10-NA, 42-106602 à sa sortie de l’usine North American d’Inglewood, en Californie. Les P-51B-10-NA ont été réceptionnés par les USAAF entre décembre 1943 et février 1944 ( Illustration © Gaëtan Marie)

Le P-51B-10-NA 42-106602 en juin 1944. Ce sont ces couleurs et marquages qui ont été retenus pour la restauration  ( Illustration © Gaëtan Marie )

Durant l’été 1944, « Shillelaugh » devient « Shillelagh » et reçoit un nouveau nose-art.Les bandes d’invasion sont retirées de l’extrados des ailes et du haut du fuselage. D’après les photos disponibles, les bandes blanches semblent avoir été assombries afin de rendre l’avion moins visible – une pratique relativement courante dans certaines unités ( Illustration © Gaëtan Marie )

L’une des photos d’époque de « Shillelagh » montre qu’il a reçue une verrière Malcolm, dévelopée par les Britanniques pour leurs Mustang. Ces verrières amélioraient considérablement la visibilité et certains Mustang américains en ont été équipés  ( Illustration © Gaëtan Marie )

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Le P-47D Thunderbolt 42-27609 lors de son premier vol avec Bernie Vasquez aux commandes. (Photo courtoisie Ben Redman via AirCorps Aviation)

Suite à sa restauration par AirCorps Aviation, le Republic P-47D-23-RA Thunderbolt serial number 42-27609 a volé à nouveau le 16 mai 2023 à Bemidji, dans le Minnesota. Le premier vol s’est déroulé parfaitement et a été effectué par Bernie Vasquez, accompagné par Warren Pietsch et Ben Redman volant dans le P-51D Mustang « Miss Kitty III ».

RAZORBACK P-47D THUNDERBOLT FIRST FLIGHT

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L’appareil est destiné au Dakota Territory Air Museum et portera les couleurs du P-47D Thunderbolt « Bonnie » du Major Bill Dunham, commandant du 460th Fighter Squadron dans les Iles Philippines en 1944.

Le P-47D Bonnie du Major Bill Dunham, , commandant du 460th Fighter Squadron en 1944. (Photo USAF)

L’historique exacte du 42-27609 est inconnue, mais il est estimé que l’appareil a servi avec le 35th Fighter Group ou peut-être le 348th Fighter Group dans le Pacifique, entre son arrivée en Australie le 8 mai 1944 et son abandon sur l’aérodrome de Dobodura en Papouasie-Nouvelle-Guinée le 18 septembre de la même année.

Pour en savoir plus :

• Le projet P-47 42-27609 sur le site d’AirCorps Aviation
• Photos et vidéos du premier vol sur le blog d’AirCorps Aviation

Nos remerciements à Ben Redman et à l’équipe d’AirCorps Aviation pour l’utilisation des photos illustrant cet article.

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Le Republic P-47D 42-27609 le 27 octobre lors de ses premiers essais moteur ( Photo © Aircorps Aviation/www.aircorpsaviation.com )

Le 27 octobre, à Bemidji dans le Minnesota, la société AirCorps Aviation a procédé aux premiers essais moteur du Republic P-47D Thunderbolt 42-27609 qu’elle restaure actuellement pour le compte de la collection américaine, le Dakota Territory Air Museum.

P-47D-23RA Startup

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Vous pouvez découvrir les photos des premiers essais moteur en cliquant sur le lien suivant:

THE RAZORBACK P-47D THUNDERBOLT COMES TO LIFE

Remerciements à Chuck Cravens pour avoir permis l’utilisation de la photo publiée dans cet article.

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Warren Pietsch  a effectué le premier vol du P-51C-10-NT Mustang « Lope’s Hope 3rd » le 17 octobre dernier, après sa restauration en état de vol par AirCorps Aviation.

L’appareil, le serial number 43-24907, fut utilisé pour l’entraînement durant la guerre et n’a jamais été utilisé au combat. Il porte les couleurs du P-51C s/n 42-103585 “Lope’s Hope 3rd” de l’as aux cinq victoire Donald Lopez, du 23rd Fighter Group, 75th Fighter Squadron.

Après la guerre Lopez devint pilote d’essais puis fut le directeur adjoint du Smithsonian National Air and Space Museum jusqu’à son décès en 2008.

Le P-51C « Lope’s Hope 3rd » de Donald Lopez en septembre 1944. Illustration réalisée par Gaëtan Marie/Bravo Bravo Aviation pour AirCorps Aviation.

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AirCorps Aviation vient de lancer son service AirCorps Library, une bibliothèque en ligne comportant plus de 500 000 plans et manuels de vol ou de maintenance en haute définition, facilement accessibles et imprimables. Le catalogue, qui continuera à s’accroître, peut être recherché par numéro de pièce ou par description.

Le but d’AirCorps est de participer ainsi à la préservation et à la restauration des warbirds et autres avions de collection en facilitant l’accès aux documents d’entretien et d’opérations les concernant. En créant une communauté autour d’AirCorps Library, le groupe espère pouvoir développer son catalogue et faciliter l’entretien des avions anciens, ce qui permettra de les démocratiser.

Le service est accessible pour une somme assez modique, de $25 à $50 selon les abonnements (par groupes d’appareils). Un essai gratuit d’une journée est disponible pour ceux qui souhaitent tester cette offre. Si elle n’est pas la première du genre, elle est incontestablement la plus complète et est soutenue par la superbe réputation d’AirCorps Aviation en matière de restauration de warbirds.