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Mikael Carlson survolant la région Tourangelle le jour symbolique du 11 novembre ( Photo © Damien Defever pour LEB )

Le 10 novembre, Mikael Carlson a effectué depuis l’aérodrome de Tours-Sorigny le nouveau premier vol du SPAD VII destiné à l’American Heritage Museum, sous les yeux de Rob Collings, président de la fondation. L’appareil devient ainsi le seul SPAD VII en état de vol dans le monde.

Mikael Carlson a effectué un deuxième vol dans la journée, puis Rob Collings a pris les commandes pour le dernier vol. Les deux pilotes se sont dits ravis de l’appareil, qu’ils ont trouvé plus léger aux commandes que le Nieuport 28, quoique moins manœuvrant.

Attaché à la mémoire des anciens combattants, Rob Collings a tenu à faire voler le SPAD le lendemain, 11 novembre, pour commémorer l’armistice de 1918. Soucieux du détail, il a même réglé la pendule de bord sur 11 h, heure à laquelle le cessez-le-feu est entré en vigueur.

Pour parvenir à ce résultat, Early Aviators s’est appuyé sur le savoir-faire et les outillages développés par Fox Aviation Historique et ses sous-traitants qui avaient lancé en 2016 un ambitieux programme de reconstruction de plusieurs SPAD VII avec une idée simple : reproduire un avion conforme aux plans et aux méthodes de fabrication d’origine, plutôt qu’une simple réplique.

Après une première phase de modélisation numérique, un important travail de recherche est mené en France et à l’étranger afin de réunir plans d’époque, dessins d’atelier et documentation technique. Plusieurs appareils conservés dans des musées sont étudiés, notamment celui de Kbely, à Prague, dont l’examen détaillé a permis de compléter les informations manquantes.

La réalisation des éléments de menuiserie est alors confiée à Patrick Siegwald à Orbigny (37), tandis que les premières pièces de chaudronnerie sont confiées à la société Métal Avia. Jacques Buchoux, qui fut à l’origine des moteurs des Peugeot 905 vainqueur des 24h du Mans en 1992 et 1993, s’est vu confier la reconstruction des moteurs Hispano-Suiza 8-cylindres en V de 180 ch entièrement neufs.

Le projet est mis en pause courant 2023 et les fuselages produits sont ensuite transférés par Fox Aviation Historique à Early Aviators.

C’est à l’occasion d’une visite du chantier du Caudron G.4 que le American Heritage Museum a également confié à Early Aviators le projet de reconstruction d’un SPAD VII intégrant les restes du numéro 3270.

Face aux besoins croissants de l’Aéronautique militaire, la société SPAD ne peut assurer seule la production de son célèbre chasseur. La fabrication est alors répartie entre plusieurs industriels français, parmi lesquels Kellner, Grémont, Régy, Sommer, la Société d’Études Aéronautiques ou encore les ateliers de Louis Janoir.
Ingénieur diplômé des Arts et Métiers, pilote breveté en 1911 et ancien pilote d’essais chez Deperdussin puis SPAD, Louis Janoir fonde ses ateliers à Saint-Ouen en 1917 après un séjour en Russie. Plus d’un millier de SPAD y sont construits sous licence, conformément aux plans d’origine établis par Louis Béchereau. Les éléments historiques intégrés à cette reconstruction proviennent du SPAD VII n°3270, l’un des appareils construits par les ateliers Janoir en 1918.

Pour mener à bien la reconstruction de cet appareil, les équipes d’Early Aviators et ses partenaires se sont attachées à conserver et intégrer le maximum d’éléments et d’accessoires d’origine dans l’appareil, dont notamment le moteur original Hispano Suiza V8 de 12 l de cylindrée. Celui-ci a été entièrement révisé par un spécialiste en Normandie. Un gros travail de chaudronnerie a été réalisé en interne pour produire les capots, saute-vent et échappements pendant que le reste de l’équipe a procédé, entre autres, à la reconstruction des ailes, haubanage et commandes de vol. L’entoilage en lin a ensuite été confié à Patrick Siegwald.  Depuis le début de l’année 2026, Antoine Ros et son équipe ont pu appliquer la livrée de l’appareil et se sont attachés à finaliser l’intégration du moteur et des circuits complexes de l’avion. Après une longue phase de finition et de réglages, les essais de roulage ont été réalisés à partir du mois d’aout.

L’appareil porte les couleurs de l’appareil de Paul Frank Baer, premier as de l’US Army Air Service. Né en 1894, il s’engage comme volontaire dans l’aviation française en février 1917, avant l’entrée en guerre des États-Unis. Il fait partie du Lafayette Flying Corps, qui rassemble les pilotes américains servant dans les escadrilles françaises. Affecté à la SPA 80, il rejoint ensuite l’escadrille Lafayette, dont les pilotes américains forment en février 1918 le 103^rd Aero Squadron. L’avion finalisé a d’ailleurs été présenté en avril 2026 à l’occasion des 110 ans de l’escadrille Lafayette sur la base de Saint-Dizier.

C’est au sein de cette unité qu’il remporte sa première victoire aérienne, le 11 mars 1918. Aux commandes d’un SPAD VII, il attaque un groupe de sept chasseurs allemands et abat l’un d’eux près de Reims. Il devient le premier as de l’US Army Air Service le 23 avril suivant. Crédité de neuf victoires, il est lui-même abattu le 22 mai 1918, blessé et fait prisonnier jusqu’à la fin de la guerre.

Rob Collings , Mikael Carlson, Antoine Ros et de la talentueuse équipe d’Early Aviators ( Photo © Damien Defever pour LEB )

Le SPAD VII traversera l’an prochain l’Atlantique et sera basé dans le nouvel écrin de l’American Heritage Museum de la Collings foundation à Stow près de Boston aux Etats-Unis. Une extension est en train d’être ajoutée aux 6000m² existants. Le petit chasseur français viendra étoffer la collection des avions de la Première Guerre mondiale du musée. Le Caudron G.4 en cours de restauration dans les Ateliers d’Early Aviators devrait le rejoindre dans le courant de l’année prochaine.

Avec ce premier projet d’envergure, Early Aviators démontre sa capacité à reconstruire et remettre en vol un avion de la Première Guerre mondiale en conciliant recherche historique, fabrication artisanale et exigences de navigabilité actuelles. L’avion était parfaitement réglé dès son premier vol. Le programme n’est d’ailleurs pas achevé : un second SPAD VII, entièrement neuf et équipé d’un moteur neuf est en cours de finalisation dans les mêmes ateliers.

Spad VII

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Spad VII starting up

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