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Le P-51D-30NA 44-74536/N991R « Miss America » vu à Reno il y a quelques années ( Photo © Damien Defever pour LEB )

C’est un coup dur pour les amateurs de « métal hurlant ». La catégorie reine des Unlimiteds ne participera pas à l’édition 2025 des National Championship Air Races, prévue du 10 au 14 septembre 2025 à Roswell au Nouveau Mexique.

Dans un communiqué de presse, la Reno Air Race Association (RARA), organisatrice de l’évènement, vient d’annoncer l’absence de la catégorie reine des Unlimiteds. Son président Fred Telling a exprimé sa déception, rappelant que l’Unlimited reste l’une des classes les plus emblématiques des courses aériennes.

Steven Hinton, porte-parole de l’Unlimited Class, a tenu à souligner que cette décision avait été particulièrement difficile à prendre, insistant sur le fait que les Unlimiteds sont profondément ancrés dans l’histoire de la discipline. Même si la classe sera absente cette année, Stevo annonce déjà travailler avec la RARA pour un retour de la catégorie reine en 2026.

La délocalisation des courses à Roswell fait débat depuis son annonce. Isolement géographique, manque d’infrastructures hôtelières et hausse des coûts pour les équipes comme pour les spectateurs : autant de facteurs qui fragilisent l’événement.

À noter que la catégorie Sport Class s’est également retirée. Avec seulement cinq classes en lice sur les sept habituelles, cette première édition hors de Reno démarre dans l’incertitude. Reste à savoir si elle marquera un nouveau départ… ou le début de la fin pour les courses d’avions.

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Photo Reno Tahoe (CC BY-NC-ND 2.0)

Suite à l’accident tragique qui a coûté la vie à onze personnes et blessé plus de 70 autres l’année dernière, on craignait que les courses de Reno soient purement et simplement annulées. La Reno Air Racing Association vient de faire savoir qu’elle prévoit de tenir la 49e édition des courses du 12 au 16 septembre 2012. Au préalable, un panel composé d’experts reconnus étudiera le déroulement des courses afin de déterminer quelles sont les améliorations possibles en matière de sécurité. S’il s’avérait qu’il n’est pas possible d’organiser les courses en 2012 en toute sécurité, une commémoration à la mémoire des victimes sera organisée en lieu et place des courses. En savoir plus sur le site de l’EAA (en anglais).

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Le P-51 "The Gallopping Ghost" à Reno en 2010 (Photo Photobunny (CC BY-NC-ND 2.0))

(MàJ le 19/09/2011 @ 23:05) Le P-51 Mustang « The Galloping Chost » piloté par Jimmy Leeward, 74 ans, s’est écrasé hier à Reno vers 16h20. L’appareil est tombé près d’une tribune, tuant son pilote et six autres personnes sur place. Deux autres victimes sont décédées à l’hôpital. Une cinquantaine de personnes ont été blessées, dont certaines sont dans un état critique. (MàJ du 19/19/2011: un autre spectateur est décédé de ses blessures à l’hôpital, faisant passer le bilan à 10 morts)

Le reste des courses, prévues pour durer jusque dimanche, ont été annulées.

Les causes de cette tragédie sont  encore inconnues. Les vidéos disponibles sur internet montre que l’appareil est monté en chandelle avant de passer une boucle et de tomber quasiment à la verticale devant la foule. Leeward était un pilote reconnu pour ses capacités, et courait à Reno depuis de très nombreuses années.

Leeward aurait émis un appel de détresse et grimpé pour quitter la course (la procédure habituelle en cas de problème). C’est alors que son appareil est parti en piqué et s’est écrasé.

En cliquant, cette vidéo est chargée depuis les serveurs de YouTube. Voir la Politique de confidentialité.

Des photos prises quelques secondes avant le crash et présentées sur le forum Key Publishing et Yahoo! News  montrent que le tab de profondeur aurait été arraché en vol.

A voir ces photos, on ne peut que repenser à un incident similaire, arrivé en 1998 à Bob Hanna sur le P-51 Voodoo. Son tab de profondeur ayant été arraché, le Mustang avait grimpé violemment sous un facteur de charge de 10 g. Rendu inconscient par la manoeuvre, Hannah se réveilla à 9,000 ft et parvint à se poser sans autre dommage.

Le P-51 « The Galloping Ghost » est un appareil fortement modifié pour la course:

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Un hélicoptère Huey de collection, qui était présent à Reno au moment de l’incident, a d’ailleurs « repris du service » en évacuant certains des blessés.

Sources:

• YouTube
• YouTube(2)
• YouTube(3)

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Course de jets à Reno (Photo Dylan Ashe (CC BY-SA 2.0))

Six appareils qui devaient participer aux courses de Reno dans la classe Jet ont été exclus par les organisateurs de la course suite à l’émergence de doutes quant à leur sûreté.

Sont concernés principalement cinq Aero L-29 Delfin qui ont reçu des moteurs Rolls-Royce Viper plus puissants afin de leur permettre de se mesurer aux L-39 Albatros qui dominent la course. Le sixième appareil est un L-39 dont le réacteur aurait été substantiellement modifié.

C’est après un incident qui a eu lieu au cours du Pylon Racing Seminar avec le L-29 de Heather Penney plus tôt cet été que ces inquiétudes sont apparues. Les appareils concernés devraient être autorisés à voler l’année prochaine, une fois les questions de sécurité résolues. La plupart des pilotes concernés ont trouvé d’autres appareils pour courir. Néanmoins, il s’agit d’appareil standards, qui seront moins compétitifs.

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© B. Delfino

L’appareil de course Français « Big Frog » qui avait fait forte impression lors du meeting de La Ferté-Alais ainsi qu’au Salon du Bourget est arrivé à Reno à bord d’un C135 de l’Armée de l’Air pour participer aux courses de pylônes qui se tiendront du 14 au 18 Septembre 2011.

Cet appareil entièrement construit en carbone est mû par un moteur Diesel SNECMA-Renault qui fonctionne au kérosène (Jet A1).

© B. Delfino

Le but de cette expédition est de remporter les National Air Races comme le fit Michel Détroyat en Septembre 1936, le seul pilote non-Américain à avoir remporté cette célèbre épreuve. Bonne chance à l’équipe Big Frog !

Plus de détails sur le site Big Frog: http://www.bigfrog.fr/Accueil.html

© B. Delfino