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Le Bristol F.2B Fighter vu en vol non loin de Old Rhinebeck en mai dernier ( Photo © David Trost pour LEB )

Le 12 mai dernier à Old Rhinebeck, dans l’état de New York aux Etats-Unis, le pilote Mark Mondello a procédé au premier vol de la réplique/reproduction de Bristol Fighter F.2B immatriculé N47HC sur le registre civil américain et qui appartient à la collection Old Rhinebeck Aerodrome.

Le Bristol F.2B Fighter ‘F4717’ avant son retour en vol ( Photo © David Trost pour LEB )

Construite à la fin des années 70 avec cinq autres Bristol Fighter F.2B par l’américain Vern Ohmert, cette réplique devait être utilisée à l’origine pour le tournage du film Les Aventuriers du bout du monde. Pour des raisons variées, ces répliques ne purent être utilisées dans le film. Elles furent finalement utilisées pour le tournage du film Chasse à mort puis arrêtées de vol en 1981 sans qu’on sache ce qu’elles étaient devenues.

Le Bristol F.2B Fighter en vol ( Photo © David Trost pour LEB )

L’américain Chris Prevost et le néo-zélandais Graham Orphan, tous deux passionnés par cette histoire et ayant suivi la construction de ces répliques dans leur jeunesse, se mirent en quête de les retrouver.

Après des recherches minutieuses, les avions furent retrouvés en Californie du Sud et, après négociation, quatre des répliques furent achetées.

Le Bristol F.2B Fighter vu en vol non loin de Old Rhinebeck ( Photo © David Trost pour LEB )

Le Bristol Fighter de l’Old Rhinebeck Aerodrome est la deuxième réplique à retrouver les airs. Elle porte les couleurs d’un avion du No 2 Squadron de la Royal Air Force qui était basé au Royaume-Uni entre 1924 et 1928. Elle est motorisée par un moteur Ranger 6-440 de 200 chevaux et lieu et place du très rare Rolls-Royce Falcon.

L’Echarpe Blanche tient à remercier David Trost pour avoir envoyé les photos qui accompagnent la publication de cet article.

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La réplique du Bristol Bulldog construite par Ed Storo en janvier 2022 ( Capture écran YouTube )

C’est en toute discrétion que l’américain Ed Storo, connu dans le monde de l’aviation ancienne pour avoir construit une réplique de Bristol F.2B Fighter,  a procédé aux premiers essais moteur de sa réplique de Bristol Bulldog dont la construction a débuté il y a plusieurs années.

Le chasseur est fidèle en tous points aux Bulldog originaux – seule concession à la véracité historique, le moteur Bristol Jupiter a été remplacé par un Pratt & Whitney Wasp, beaucoup plus disponible et facile à entretenir. Hormis le moteur, l’attention portée aux détails est tout simplement exceptionnelle – vous pouvez voir les feux de navigation de nuit allumés et les bons pochoirs de liaison « W/T » par exemple.

Parmi les 443 exemplaires de Bristol Bulldog construits, le dernier à avoir volé depuis la Seconde Guerre mondiale était celui détenu et exploité par la société Bristol avec l’immatriculation G-ABBB mais celui-ci s’était écrasé à Farnborough le 13 septembre 1964.

Le Bristol Bulldog IIA ‘K2227’ (G-ABBB) exposé au RAFM de Hendon (Photo Alan Wilson (CC BY-SA 2.0))

Stocké pendant de nombreuses années, l’épave a finalement été reconstruite par Skysport Engineering de Tim Moore et le Bulldog se trouve aujourd’hui exposé au musée de la Royal Air Force à Hendon dans la banlieue de Londres. Un autre exemplaire de Bulldog est exposé dans un musée finlandais et des pièces dans diverses collections, y compris celle du musée de la Royal Australian Air Force.

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Le Royal Aircraft Factory B.E.2f F-AZZN en vol à la Ferté-Alais le 30 avril ( Photo © Frédérick Vandentorren pour LEB )

Samedi 30 avril à la Ferté-Alais, Edmond Salis a procédé au premier vol du R.A.F. B.E.2f construit par l’association Memorial Flight et immatriculé F-AZZN sur le registre civil français des avions de collection.

Le Royal Aircraft Factory B.E.2f F-AZZN à la Ferté-Alais juste avant son décollage le 30 avril. ( Photo © Frédérick Vandentorren pour LEB )

Ce premier vol est l’achèvement de presque quinze années de travail entrepris par les membres de l’assocation. Construit selon les plans d’origines sur une base de cellule neuve non avionnée fournie par l’atelier néo-zélandais The Vintage Aviator Ltd, ce R.A.F. B.E.2f  est propulsé par un moteur RAF de 90 chevaux lui aussi reconstruit à neuf selon les plans d’origine.

Le B.E.2f dans les ateliers de Dugny en septembre 2009 lors des Journées du Patrimoine ( Photo © Benjamin Gilbert pour LEB )

D’après les informations communiquées sur le site de Memorial Flight, le B.E.2 a été conçu par la Royal Aircraft Factory (RAF) et était une évolution d’un appareil construit par Geoffrey de Havilland et F. M. Green sur la base d’avions Blériot et Voisins endommagés. Cet appareil précurseur désigné B.E.1, pour « Blériot Experimental », fut le premier avion spécifiquement conçu pour une utilisation militaire.

Début 1912, le prototype du B.E.2, équipé d’un moteur Renault de 70 cv, effectua son premier vol. Il fit rapidement la preuve de sa stabilité, principale caractéristique recherchée alors pour les avions d’observation. Bien qu’étant un atout pour les missions d’observations et de reconnaissances photographiques, la stabilité du B.E.2 devint rapidement un lourd handicap avec l’arrivée des premiers chasseurs allemands comme le Fokker E.III…

Devenant des cibles privilégiées et subissant de lourdes pertes, les B.E.2 se virent affublés de surnoms tels que : « Stability Jane », « The Quirk » (La Blague) ou « Bits of everything » (fait de bric et de broc). Plusieurs variantes furent successivement mises au point, du B.E.2a au B.E.2g, chacune apportant une série d’améliorations sans pour autant parvenir à faire évoluer les performances de cet appareil conçu avant la guerre…

Affecté aux missions de reconnaissance et de bombardement, les B.E.2 se virent bientôt cantonnés aux vols de nuit en tant que bombardiers ou chasseurs de Zeppelin. La désignation B.E.2f apparut en octobre 1916, afin de donner une dénomination officielle à d’anciens B.E.2c (biplaces d’observation monocommande) dont les ailes et les empennages furent remplacés par des éléments de B.E.2e, améliorant quelque peu les caractéristiques.

Le Royal Aircraft Factory B.E.2f F-AZZN à la Ferté-Alais en mars 2018, après son arrivée en provenance de Dugny ( Photo © Jean-Pierre Touzeau pour LEB )

Les couleurs de l’appareil sont celles du B.E.2f n°2560 appartenant au No 52 Squadron britannique, appareil transformé en bombardier de nuit. Comme pour tous les avions reconstruits par Memorial Flight, un soin particulier a été apporté dans cette reconstruction et comporte l’ensemble des équipements de nuit avec l’éclairage électrique et pyrotechnique.

Le cockpit du Royal Aircraft Factory B.E.2f F-AZZN, fidèle en tous points au modèle de 1916 ( Photo © Jean-Pierre Touzeau pour LEB )

L’association Memorial Flight fait voler le seul Spad S.XIII original au monde, un Fokker D.VII, un Sopwith Strutter 1/2 et reconstruit actuellement deux Albatros D.V et deux Morane AI.

Le Royal Aircraft Factory B.E.2f F-AZZN en vol le 30 avril à la Ferté-Alais ( Photo © Frédérick Vandentorren pour LEB )

L’Echarpe Blanche adresse ses remerciements à l’équipe de Memorial Flight pour son aide et les informations communiquées qui ont permis la rédaction de cette nouvelle ainsi qu’à Frédérick Vandentorren et Jean-Pierre Touzeau pour avoir autorisé la publication des photos qui illustrent cet article.