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Le Lockheed 12 G-AFTL (ex-N12JE)  à Sywell le 25 mars ( Photo © Richard Grace/Air Leasing Ltd pour LEB )

Le 25 mars dernier, le Lockheed 12A G-AFTL (ex-N12JE) est arrivé à Sywell au Royaume-Uni en provenance des Etats-Unis. Sa remise en vol sera menée sous la houlette de Richard Grace et sa société Air Leasing Ltd.

Construit en 1936 par Lockheed à Burbank, Californie, avec le numéro constructeur 1203, cet Electra Junior est sans doute le plus historique des Lockheed Model 12 existant à ce jour.  Immatriculé NC16077 au nom de la société Continental Oil Co. en octobre 1936, l’appareil est racheté en avril 1939 par Sydney Cotton, célèbre aviateur et photographe australien mais aussi agent secret du MI6 (les services secrets du Royaume-Uni).  Expédié au Royaume-Uni, il fut modifié avec des caméras de reconnaissance F24 et des réservoirs supplémentaires et prit l’immatriculation civile G-AFTL.

Utilisé à partir de mai 1939 pour effectuer des vols de reconnaissance au-dessus de l’Europe, l’un des faits les plus marquants de l’histoire de cet avion sont les survols entrepris en juillet-août 1939 au-dessus de l’Allemagne: sous couvert de transporter des personnalités, Sydney Cotton n’hésitait pas à dévier des plans de vols pour photographier des terrains et des installations militaires. Le 28 août 1939, à quelques jours seulement du début de la Seconde Guerre mondiale, le L12 fut le dernier avion civil à quitter le sol allemand. Revenu au Royaume-Uni, il fut encore utilisé pour des missions de reconnaissance pendant la « Drôle de Guerre » et ce jusqu’en juin 1940.

Le 19 septembre 1940, il fut endommagé lors d’un bombardement à Heston au Royaume-Uni. Expédié aux Etats-Unis pour y être réparé, le L12 fut finalement vendu et continua à voler aux mains de plusieurs propriétaires civils. Acheté en 1974 par « Art » Scholl, le L12 fut utilisé pour le tournage du film « Doc Sauvage Arrive » sorti en 1975 ou encore une mini-série sur Amelia Earhart produite par la chaîne NBC. Vendu en 2003, le L12 passa entre les mains de Ben Runyan – ce dernier se tuant malheureusement aux commandes d’un Yak-52 en 2008. Revendu à un groupe de copropriétaires français en 2018, le L12 aurait du rejoindre le terrain de la Ferté-Alais mais a finalement été vendu à un propriétaire anglais souhaitant rester anonyme pour le moment.

Il faudra attendre néanmoins un peu avant de le revoir en vol. Aucune information n’a été donnée sur les couleurs que le L12 recevra au terme de sa restauration mais il y a fort à parier qu’il revolera dans les couleurs qu’il portait en 1939-1940.

L’Echarpe Blanche tient à remercier Richard Grace pour avoir donner l’autorisation de publier la photo accompagnant la publication de cet article.