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Cunningham (droite) et Driscoll (gauche) dans le cockpit d’u McDonnell F-4J Phantom II de la VF-96 en mai 1972. (Photo archives SDASM)

Randy « Duke » Cunningham, ancien pilote de chasse de l’U.S. Navy et as de la guerre du Vietnam, est décédé le 27 août 2025 à l’âge de 83 ans. Il fut l’un des aviateurs américains les plus connus du conflit, crédité de cinq victoires aériennes qui firent de lui le premier as de l’U.S. Navy pendant la guerre du Vietnam.

Né le 8 décembre 1941 à Los Angeles, en Californie, Cunningham intégra l’aéronavale américaine dans les années 1960 et fut finalement affecté au sein de l’escadron de chasse VF-96 « Fighting Falcons » à bord du porte-avions USS Constellation. Aux commandes d’un McDonnell Douglas F-4J Phantom II, accompagné de son officier radar (RIO), le Lieutenant (jg) William P. « Irish » Driscoll, Cunningham démontra rapidement ses qualités de pilote en combat aérien.

Cunningham et Driscoll obtinrent trois victoires sur ce F-4J Phantom II de la VF-96, indicatif radio « Showtime 100 ». (Photo US Navy)

Cunningham et Driscoll remportèrent leur première victoire le 19 janvier 1972, lorsqu’ils abattirent un MiG-21 nord-vietnamien au-dessus du Laos. Cette victoire fut suivie d’une autre obtenue le 8 mai 1972 contre un MiG-17.

Le 10 mai 1972 eut lieu l’un des combats aériens les plus marquants de la guerre. Au cours de deux missions menées ce jour-là, ils descendirent trois appareils ennemis : un MiG-17 le matin, puis deux autres MiG-17 lors d’un affrontement acharné au-dessus de Hanoï.

Ces succès portèrent le total de Cunningham à cinq victoires confirmées, faisant de lui et de Driscoll les premiers as de l’U.S. Navy de la guerre du Vietnam, et les seuls as de la marine américaine durant ce conflit. Leur Phantom fut cependant atteint par un missile sol-air au retour de la seconde mission, les obligeant à s’éjecter. Récupérés en mer, les deux hommes survécurent.

Pour sa bravoure, Cunningham reçut la Navy Cross, la Silver Star, la Distinguished Flying Cross et le Purple Heart. Après sa campagne, il devint instructeur au sein de l’école Top Gun, transmettant son expérience à une nouvelle génération de pilotes de chasse de la marine. Son palmarès, et particulièrement ses missions de mai 1972, firent de lui l’un des pilotes américains les plus médiatisés de l’époque.

Après avoir quitté la marine, Cunningham fut élu à la Chambre des représentants en 1990, pour le 50e district de Californie. Sa carrière politique prit fin en 2005 lorsqu’il démissionna après avoir plaidé coupable dans une affaire de corruption, pour laquelle il purgea plus de sept ans de prison.

En dépit des controverses qui marquèrent la fin de sa vie, Cunningham a sa place dans l’histoire de l’aviation comme pilote de combat talentueux et l’un des rares as américains la Guerred du Vietnam.

Nous adressons nos pensées et prières à la famille et les amis de Randy « Duke » Cunningham.

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Le F-100F serial number 56-3844 de la Collings Foundation vu en 2014. (Photo Christopher Ebdon (CC BY-NC-SA 2.0))

Le 26 mai dernier, le rare North American F-100F Super Sabre de la Collings Foundation, l’un des deux seuls exemplaires encore en état de vol dans le monde, a repris les airs. Piloté par Rick Sharpe, conservateur du Vietnam War Flight Museum à Houston, Texas, l’appareil a participé à un vol en formation commémoratif en hommage aux militaires tombés au combat. Cet événement marquant a couronné de longs efforts de restauration menés par le personnel du musée et des bénévoles, incluant notamment l’installation d’avioniques modernes pour répondre aux réglementations actuelles de l’espace aérien.

Le F-100F, numéro de série 56-3844, possède une riche histoire opérationnelle. Livré à l’US Air Force en 1957, il a servi au sein du 20th Tactical Fighter Wing en Europe avant de rejoindre la Garde nationale aérienne du Texas. Après sa carrière militaire, l’appareil a volé dans un cadre civil en Europe puis aux États-Unis, sous diverses livrées, y compris celle des Thunderbirds de l’USAF. Restauré et repeint en hommage au colonel George « Bud » Day, récipiendaire de la Medal of Honor, l’avion est aujourd’hui un hommage volant à la mémoire des aviateurs de la guerre du Vietnam.

Bien que l’avion soit exploité par la Collings Foundation, il est désormais basé au Vietnam War Flight Museum, fondé en 2002 par Rick Sharpe et dédié à la préservation de l’histoire et des sacrifices des vétérans de la guerre du Vietnam. Le retour réussi du F-100F en état de vol témoigne de l’engagement du musée envers cette mission et met en lumière la collaboration fructueuse entre le musée et la Collings Foundation pour maintenir vivante l’histoire de l’aviation.

Lisez l’article complet (en anglais) sur Vintage Aviation News.

Lire la suite]]> Présentation de l’éditeur

Après un premier volume consacré à l’entrée en guerre des USA en Asie du Sud Est, voici le détail de l’engagement de l’US 4 Navy dans ce conflit. Avec ses porte-avions positionnés sur Yankee Station dans le golfe du Tonkin, la marine américaine a été à la pointe des raids de bombardement stratégiques et dut s’installer dans une dure campagne pour tenter de faire plier les dirigeants du Nord Vietnam. Payant un lourd tribut à ce cycle incessant d’opérations aéronavales, les aviateurs embarqués ont fait leur devoir jusqu’au bout tandis que l’industrie nationale leur fournissait des armes toujours plus modernes. Découvrez ici la première partie des opérations aériennes du Tonkin Gulf Yacht Club en 1964 et 1965 avec une superbe sélection de photos montrant les aéronefs en action. Des premières escarmouches aux raids meurtriers sur la moitié communiste du pays divisé, décollez avec une Alpha Strike et suivez les pilotes du désormais mythique A-4 Skyhawk en opérations contre les SAM et les MiG, toujours sous la protection des F-8 Crusader et F-4 Phantom et avec le soutien des RF-8A Crusader et RA-5C Vigilante de reconnaissance et des A-3 Skywarrior de ravitaillement en vol. Une étude qui se terminera avec le prochain volume qui se conclura avec la « vietnamisation » du conflit.

Détails sur le produit

• Album: 78 pages
• Editeur : Zéphyr BD (16 février 2012)
• Collection : STRATEGIE SENT.
• Langue : Français
• ISBN-10: 236118043X
• ISBN-13: 978-2361180430