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Le Consolidated PBY-5A Catalina BuNo 2459 en vol à Oshkosh ( Photo © Damien Defever pour LEB )

Le Consolidated PBY-5A Catalina BuNo 2459, propriété de l’American Heritage Museum, a retrouvé le chemin des airs le 6 juillet 2026, au terme de sept années de restauration menées par American Aero Services à New Smyrna Beach, en Floride. Les vols d’essai ont été réalisés par Rob Collings et Joe Scheil. Quelques semaines plus tard, le Catalina faisait sa première apparition publique à EAA AirVenture Oshkosh, où il recevait le titre de Grand Champion Warbird 2026.

L’équipage du PBY à Oshkosh avec Joe Scheil (1er à gauche) et Rob Collings (4ème en partant de la gauche) – ( Photo © Damien Defever pour LEB )

Accepté par l’US Navy le 15 novembre 1941, le BuNo 2459 est le plus ancien Catalina survivant et le quatrième PBY amphibie construit. Quelques semaines après l’attaque de Pearl Harbor, il est acheminé en Islande à bord du ravitailleur d’hydravions USS Albemarle afin de rejoindre le Patrol Squadron VP-73, chargé de protéger les convois alliés dans l’Atlantique Nord.

Au cours de sa carrière opérationnelle, l’appareil effectue 195 missions de combat, totalisant plus de 1 675 heures de vol. Il repère 13 U-Boote, en attaque 10 et participe à la destruction de trois sous-marins allemands : les U-464, U-582 et U-194. Il endommage également gravement le U-528, qui sera ensuite achevé par d’autres unités alliées. Avec trois victoires confirmées, le BuNo 2459 est considéré comme le Catalina américain ayant obtenu le plus grand nombre de destructions de U-Boote.

Le 20 août 1942, lors de l’attaque du U-464, l’équipage du lieutenant Robert B. Hopgood envoie un message resté célèbre : « Sank sub, open club! ». Le commandant du VP-73 avait en effet fermé le mess des officiers jusqu’à ce qu’un équipage obtienne une première victoire contre un sous-marin allemand.

Le Catalina vu ici lorsqu’il volait au Pays-Bas ( Photo © Kévin Duretz pour LEB )

Après la guerre, le Catalina est converti en bombardier d’eau avant de rejoindre les Pays-Bas. Restauré entre 1999 et 2004, il vole pendant près de vingt ans sous l’immatriculation PH-PBY, proposant des démonstrations et des vols passagers depuis Lelystad. En 2019, l’American Heritage Museum en fait l’acquisition après près de vingt années de recherches et le ramène aux États-Unis en suivant une route passant par l’Écosse, l’Islande, le Groenland et le Canada, pratiquement identique à celle empruntée par les convois qu’il escortait durant la guerre.

L’objectif de la restauration n’était pas simplement de remettre l’avion en état de vol, mais de le replacer à un moment précis de son histoire : le 20 août 1942, date de sa première victoire contre un U-Boot. Les équipes d’American Aero Services ont supprimé les nombreuses modifications apportées pendant sa carrière civile afin de lui redonner sa configuration militaire d’origine : nez vitré, tourelles, gouverne de direction, équipements radio et aménagements intérieurs. Pour respecter cette période, elles se sont imposé de ne monter que des équipements disponibles avant l’été 1942. Radios, instruments et de nombreux accessoires ont ainsi été recherchés pendant des années auprès de collectionneurs, dans des bourses d’échange et même sur eBay, avant d’être restaurés puis réinstallés à bord. La restauration a également permis de retrouver les couleurs d’origine grâce à des traces de peinture découvertes sous certaines modifications d’après-guerre.

Désormais remis en vol, le BuNo 2459 présente l’une des reconstitutions les plus fidèles d’un Catalina de 1942. Il permet aujourd’hui de redécouvrir cet appareil dans la configuration qu’il arborait lors de ses missions de lutte anti-sous-marine dans l’Atlantique Nord.