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Le Grumman F6F-3 Hellcat BuNo 08825 lors de sa première présentation publique à Nampa le 26 août ( Photo © Gary Maisack pour LEB )

C’est en toute discrétion que, le 11 mai dernier, John Maloney a effectué le premier vol post-restauration du Grumman F6F-3 Hellcat BuNo 08825, immatriculé N4965V. C’est à ce jour le plus ancien F6F Hellcat encore en état de vol. L’appareil a été reconstruit à Caldwell, dans l’Idaho, par Mike Breshears et son équipe de Vintage Airframes.

Construit à Bethpage, dans l’État de New York, par Grumman, ce F6F-3 a été engagé au combat dans le Pacifique avec l’escadrille VF-37, à bord de l’USS Sangamon. Après son retrait de première ligne, il est rapatrié aux États-Unis et sert ensuite à l’entraînement des pilotes, les F6F-5 plus récents prenant le relais opérationnel. Ayant échappé à la casse, on retrouve sa trace sur le registre civil américain à partir de 1959.

Le Grumman F6F-3 Hellcat BuNo 08825 à Nampa le 26 août ( Photo © Gary Maisack pour LEB )

Après avoir appartenu à plusieurs propriétaires civils, le Hellcat est vendu à Willard « Bill » Compton en 1975. C’est aux commandes de cet appareil que, le 12 juin 1977, Compton est grièvement blessé. En panne sèche, le Hellcat tente un atterrissage forcé, fait un tonneau au sol et se brise en plusieurs sections. Les dégâts sont tels que beaucoup pensaient ne plus jamais revoir cet avion en vol.

C’était sans compter la détermination de Bill Compton, qui entreprit alors de rechercher des pièces afin de reconstruire son appareil. Sa santé déclinant, le projet est finalement racheté en 2011 par feu Jack Croul pour Allied Fighters, sa collection de warbirds basée à Chino, en Californie.

Le Grumman F6F-3 Hellcat BuNo 08825 à Nampa le 26 août, on notera les volets de capot inférieurs qui diffèrent de la version -5 et le mât d’antenne incliné ( Photo © Gary Maisack pour LEB )

Comme pour la restauration du Republic P-47D Thunderbolt « Dottie Mae », Jack Croul confie le F6F-3 à Mike Breshears. Commence alors un chantier de plusieurs années. La décision est prise de remettre le Hellcat aux standards de 1943 : les pièces sont rénovées et, dans certains cas, fabriquées selon les normes d’authenticité et de sécurité, y compris pour des éléments non visibles.

En l’absence de photographies de cet appareil durant sa carrière dans l’US Navy à bord de l’USS Sangamon, il a été décidé de reproduire un schéma de camouflage « neutre »,  typique du début 1943.

Vintage Airframes travaille en parallèle à la remise en vol d’un deuxième Hellcat, également destiné à la collection Allied Fighters.

On compte aujourd’hui un total de cinq Hellcat en état de vol au monde, tous basés aux États-Unis.

L’Echarpe Blanche adresses ses remerciements à Gary Maisack pour l’utilisation des photos publiées dans cet article. (L’Echarpe Blanche would like to express their sincere thanks to Gary Maisack for the use of the images published in this article.)