Le 2 mars dernier, le Curtiss P-40N-5 42-104986 immatriculé VH-PFO a réalisé au terme d’une restauration de 10 ans effectuée par la société Precision Airmotive, son nouveau premier vol à Wangaratta en Australie avec son propriétaire Doug Hamilton aux commandes. Construit en 1943 à l’usine Curtiss de Buffalo dans l’Etat de New York et pris en charge par l’USAAF le 29 mai 1943, ce P–40 fut convoyé en Septembre de la même année en Californie pour rejoindre la 5ème Air Force basée en Australie.
A son arrivée, il est assigné au 49th Fighter Wing et vole dans le 8ème Fighter Squadron basé à Gusap en Nouvelle Guinée. Le 14 février 1944, alors qu’il était piloté par Nelson Flack, lors d’une mission qui consistait à attaquer la base japonaise de Wewak, l’unité se trouva engagée dans un combat aérien contre des Kawasaki Ki-61. Flack parvint à remporter une victoire mais son P–40 fut endommagé au niveau du radiateur et donc dans l’obligation de poser son avion en catastrophe. Les choses ne passèrent pas comme prévu car l’avion décrocha, toucha un arbre et glissa avant de finir dans une butte. Son pilote fut blessé notamment avec un bras cassé. Au terme d’une épique aventure de récupération du pilote qui vit pas moins de 2 Stinson L-5 perdus lors des différentes tentatives, le Flt Lt Flack fut récupéré par un bataillon de soldats australiens après un mois dans la jungle non sans avoir perdu une quinzaine de kilos et contracté la malaria. Pour son courage, il fut décoré de l’Air Medal et de la Purple Heart. Plus tard, Nelson Flack continua à voler sur P-38 et finit la guerre avec 5 victoires à son actif. Ce qui restait du P–40 et des Stinson L-5 fut laissé sur place.
En 2004, un archéologiste américain du nom de John Douglas, fut averti de la présence de ces épaves. Au terme de difficiles négociations, celles-ci furent récupérées par les australiens Rob Greinert et feu Murray Griffiths qui entama sa reconstruction avec sa société Precision Aerospace Productions.Vendu quelques temps plus tard à l’australien Gus Larard, le projet a été acquis finalement par Doug Hamilton auprès de Platinum Fighter Sales en 2011 qui continua sa restauration. Le chasseur a été modifié en biplaces et il est prévu d’emporter à moyen de terme des vols payants avec passagers.
